第一、自备电源。某些用电单位没有网电供应，如远离大陆的海岛，偏远的牧区、农村，荒漠高原的军营、工作站、雷达站等，就需要配置自备电源。所谓自备电源，就是自发自用的电源，在发电功率不太大的情况下，柴油发电机组往往成为自备电源的**。
第二、备用电源。主要用途是某些用电单位虽然已有比较稳妥可靠的网电供应，但为了防止意外情况，如出现电路故障或发生临时停电之类，仍可配置作为应急发电使用，使用电源的用电单位一般对供电保障的要求比较高，甚至一分一秒的停电都不被允许，必须在网电终止供电的瞬间就用自应急备发电来顶替，否则就会造成区大损失。这类单位包括一些传统的高供电保障单位，如医院、矿山、电厂保安电源，使用电加热设备的工厂等近年来，网络电源尤成为备用电源需求的新增长点，如电信运营商、银行、机场、指挥中心、数据库、高速公路、高等级宾馆写字楼、**餐饮娱乐场所等，由于使用网络化管理，这些单位正日益成为备用电源使用的主体。 
第三、替代电源。替代电源的作用是弥补网电供应之不足。这可能有两种情况，一是网电价格过高，从节约成本的角度选择柴油发电机作为替代电源另一是在网电供应不足的情况下，网电使用受到限制，供电部门不得已到处拉闸限电，这时，用电单位为了正常地生产和工作，就需要替代电源加以救济。中国近年来几次柴油发电机组产品的市场热销行情，如80年代上半期的全国性热销，90年代初期的华南地区热销，2003-2004年的华东地区热销，都是因全国性和区域性电力短缺所致，为应付大规模的拉闸限电，各用电单位纷纷购买柴油发电机组作替代电源使用。